日本では古来より、占いという行為を重要視してきました。傷を付けた獣骨を焼き、亀裂の入り方で先の吉凶を占う「太占（ふとまに）」、ある人の是非や正邪を確認するための神明裁判である「盟神探湯（くかたち）」など。

そんな中、祭政など国の重要な事項を神の意志によって占うために、くじを引くようになったと言われています。この「くじを引く」という行為が、現代のおみくじにつながっていったとされています。

では、どのように我々の馴染み深いおみくじへと形を変えていったのでしょうか。

徳川家三代まで仕え、厚く用いられた南光坊天海という人物が、日頃から帰依していた元三大師（良源）を夢枕で、『信州戸隠山の観音籤で信心して占えば、人の願いに応じて吉凶禍福を享受できるだろう。』というお告げをもとにして、戸隠山の観音籤（おみくじ）を取り寄せました。

経を唱えつつ、籤で占うと、将来のことが目に見えてわかるようになったという逸話も残っているほどです。

この観音籤は庶民にも影響を与え、世間におみくじがより広く伝わったものとされています。